En febrero de 2019 un joven de 23 años procedente de Pakistán llegó a Japón. Sus amigos, con los que jugaba a diario a juegos de lucha, hicieron un esfuerzo conjunto para que pudiera acudir al Evolution Championship Series (EVO) y competir en Tekken 7 Esta competición es la más importante del planeta en cuanto a fighting games se refiere, y ese joven era la punta de lanza de una comunidad nunca antes vista en Tekken 7, o prácticamente en cualquier disciplina relacionada con los deportes electrónicos.
Su ruta aérea comprendía un viaje desde Pakistán a Malasia y finalmente al aeropuerto de Haneda, para competir en Fukuoka. Al ser nuevo en estos asuntos, llegó a quedarse todo un día retenido en el aeropuerto por problemas de visado. Su moneda pakistaní no era reconocida por la máquina de cambio, lo que le llevó a pedir por favor algo que llevarse a la boca sin éxito. Dos días completos sólo con agua vivió en esas terminales tan lejos de su hogar.
Arslan "Arslan Ash" Siddique, que es como se llama este chico, llegó con el tiempo justo para enchufar su dispositivo de juego y empezar a competir. De él sólo se sabía que hacía unos meses venció por 3-0 en la final de un torneo disputado en Dubai a una leyenda de Tekken como es el coreano Jae-Min "Knee" Bae, pero nada más hacía presagiar lo que iba a suceder.
Rival tras rival, Arslan dominó el torneo y acabó por llevarse el trofeo. Su victoria hizo que muchos pensaran que podríamos estar frente a un diamante enterrado en el barro, a un prodigio nacido en Pakistán por una casualidad cósmica. Arslan fue preguntado por cómo podía alguien sin experiencia profesional vencer con semejante autoridad en uno de los torneos más duros de los esports. Su respuesta fue argumentar que él era bueno, pero que en Pakistán había muchos a su nivel. Sin darse cuenta, con esa respuesta se convertiría en ese sherpa que llevaría a todos los esports a la tierra prometida del Tekken; una muy alejada de su Japón natal o de la Corea del Sur que tanto éxito ha tenido a nivel histórico: Pakistán.
Arslan, el mesías de una comunidad burbuja
Hace apenas unos meses pudimos hablar con José María "Caiper" Maté, jugador de Tekken del equipo malagueño de esports Vodafone Giants. El español es uno de los muchos profesionales de esta disciplina que han visitado Pakistán desde 2019, desde que en noviembre de ese mismo año lo hiciera el propio Knee y constatara la pasión con la que se viven los juegos de lucha en ese país del sur de Asia.
Al preguntarle por su aventura en Pakistán, Caiper me contó que, evidentemente, todo empieza y acaba por Arslan: "La aventura empieza por él, le dije 'Me flipa el Tekken, quiero llegar al máximo nivel', y me dijo 'vente a mi bootcamp, que no te va a faltar de nada'... Y así fue, no me faltó de nada". De Arslan, a nivel personal, nos dijo lo siguiente: "Un tío de diez, Arslan. Es genial".
Tanto los lectores de la pieza, como servidor que la escribió, quedamos impactados con el mundo paralelo de los esports que se vive en Pakistán. Era imposible no intentar ahondar en esa historia, en esa cultura y esa comunidad. Por ello, en MGG España hemos podido hablar con el propio Arslan y preguntarle por su vida, su rol como dinamizador de esta escena tan peculiar que se ha conformado en Pakistán sobre Tekken y muchas cosas más.
No le quedaba otra que ser muy bueno si quería jugar
La primera pregunta a Arslan es obligada: "¿Por qué hay tantos pakistanís tan buenos en el fighting y especialmente en Tekken?". El talentoso jugador comenta lo siguiente: "No lo sé… Creo que es natural. La razón por la que somos tan fuertes es porque, cuando jugaba a videojuegos de pequeño e iba a los arcades, no tenía suficiente dinero. Si quería jugar durante mucho rato, me tenía que proponer no perder ninguna partida. Creo que eso me hizo fuerte."
Esa supervivencia y pasión por el videojuego es el hilo conductor en la vida de Arslan. Desde tener que jugar toda la tarde con muy poco dinero a esos dos días sin comer en Haneda, hay años de diferencia, pero no un cambio en la pulsión del jugador por competir. Aún así, es interesante constatar que, evidentemente, había juegos de lucha en Pakistán antes de Arslan. El joven jugador de Fate Esports es el responsable de darla a conocer, no su creador.
En la pieza con Caiper ya elucubramos sobre si podría ser la cultura musulmana la que estuviera detrás de este fenómeno sociológico tan curioso, el que hubiera entre 8 y 9 arcades del máximo nivel con 50-60 jugadores en cada uno de ellos. Este es un tema sobre el que pudimos preguntarle a Arslan, al hablarle de las diferencias entre el caso Daigo, que fue golpeado por un adulto por ganarle a videojuegos, mientras en Pakistán se celebra que alguien joven mejore: "Ese es el caso en Pakistán. Cuando era pequeño, mi familia no me apoyaba como ahora y quería que parase de jugar, que no fuera a los arcades. Cuando ganaba, era mi familia del fighting, la comunidad, la que me animaba".
En busca del siguiente Arslan
Pocos jugadores dentro de los esports pueden ser considerados realmente influyentes en su país a nivel mainstream. Y uno de ellos es Arslan Ash.
Antes decíamos que el Tekken y los fighting games existían en Pakistán antes de Arslan, pero no es cierto que estos podrían ser lo que son hoy en día sin su acción directa. Caiper nos contaba que este jugador tiene todo un grupo de sparrings, con los que hace vida diaria y a los que paga un sueldo por ayudarle a entrenar. Así nos lo cuenta: "Cuando era pequeño no tenía el dinero para ir a los arcades. Esto sigue pasando hoy en día, porque Pakistán no es un país rico. Por eso, hay muchos jugadores talentosos, que tienen un gran nivel, y no tienen oportunidades. Yo les apoyo."
Es más, nos habla sobre su propio local, un centro de referencia para los jugadores de Tekken y toda una meca a la que han acudido muchos jugadores internacionales como Caiper: "He creado una sala a la que pueden ir a practicar gratis, por supuesto. También pueden comer y que así consigan el apoyo de sus familias. Apoyo a los talentos porque sé lo difícil que fue para mi convertirme en profesional."
Eso sí, esa relación tan íntima con los compañeros, hace complicado el poder competir contra ellos en los torneos para Arslan: "Como juego tanto contra ellos y ellos tanto contra mí, conozco muy bien su mentalidad. Es una situación muy difícil en los torneos, pero también dependen de los personajes. Algunos jugadores de mi bootcamp sólo juegan unos pocos personajes, y yo juego muchos. Por eso, puedo entrenar algunos enfrentamientos que son malos para ellos, pero también puedo elegir los que les van mal para ganarles. Pero esa no es mi mentalidad, puede ser complicado para mí, pero tiene que ser así."
Mamá y Alá, los dos pilares en su vida
En la primera entrevista a Arslan que recuerdo leer, hace ya bastante tiempo, me llamó la atención la insistencia con la que él hablaba de dos pilares dentro de su vida: Alá y su madre. Como el primero se entiende de forma obvia al tener en cuenta la cultura musulmana en la que se ha criado el pakistaní, quise preguntarle por su madre. Y resulta que al final todo estaba relacionado: "Ella es muy importante. Juega un rol muy importante. No sé cómo decirlo… Cuando estoy nervioso en los torneos, hablo con ella y me siento menos nervioso. Nosotros, como musulmanes, creemos en rezar y en nuestra religión. Mi madre siempre reza por mí, y creo que es por sus rezos que gano. Por eso juega un rol tan importante en mi carrera."
Si volvemos a esa cultura musulmana, tan hospitalaria, había que hablar sobre las palabras de Caiper, las cuales decían que para Arslan y sus compañeros el honor de la visita era para ellos: "Puedo hablar por mí. Hace unos años la gente ni sabía que Pakistán existía, al menos en Tekken, y ahora vienen jugadores de todo el mundo a entrenar con nosotros. Es un gran honor para todos nosotros que los más fuertes piensen que viniendo a jugar aquí pueden ser mejores. Es hermoso, si quieres decirlo así, sí."
Un embajador para Pakistán
En estos momentos, Arslan es uno de los rostros más conocidos en el mundo de los esports, y también una cara importante dentro del deporte en Pakistán. Estamos hablando de un país en el que los deportes nacionales son el hockey hierba y el cricket, y que lleva desde los Juegos Olímpicos de Barcelona 92 sin conseguir una medalla. Arslan es, sin duda, el mayor referente deportivo a nivel de títulos del país. Revisando la cuenta de Twitter de Arslan para la entrevista, vi como celebraba con sus compatriotas el quinto puesto del haltera Talha Talib en los actuales Juegos Olímpicos de Tokio.
Sobre este mensaje, propio de todo un embajador de Pakistán dentro de los esports, le pude preguntar: "En la escena de los videojuegos, mucha gente me ve como un referente o me anima. Quieren ser como yo, sabes? En el gaming me ven como la persona que promociona los esports, que los trajo a Pakistán. Retuiteé eso porque cuando gané el EVO o varios campeonatos, mucha gente de Pakistán retuiteó mi logro y lo celebraron. Sólo estoy haciendo lo mismo que ellos."
Esa presión, la de ser un embajador de su país, añadida a la natural por la competitividad en los torneos y hechos como ser un atleta Red Bull, podría hacer mella en el jugador, pero me cuenta que tras unos inicios complicados, ahora lo lleva bien: "Al conseguir el patrocinio de Red Bull, empecé a ser conocido en Pakistán y dar a conocer los esports del país. Cuando competí en un torneo, creo que en las Tekken World Finals de Thailandia, en 2019, me puse muy nervioso por toda esa presión. Ahora, después de más de un año como atleta Red Bull, después de un año y medio sintiendo esta presión, creo que ahora estoy bien y me afecta menos la presión en los torneos."
Cuidado, Pakistán está en la Habitación del Tiempo
Esta revolución de los juegos de lucha, y en particular Tekken, por parte de los jugadores pakistanís, está en en un obligado stand-by. La pandemia ha limitado los torneos presenciales, claves en la escena de los fighting games y eso, unido a las mejorables infraestructuras de conectividad del país, ha cortado en seco la progresión del incipiente profesionalismo. Arslan nos cuenta que esto le está afectando a nivel financiero, ya que no cuenta con el dinero de los premios al no competir en grandes torneos internacionales.
Como buen conocedor del mundo de la lucha, Arslan se despide de la entrevista dejándonos un concepto propio de una licencia histórica en el género como es Dragon Ball. Estamos hablando de la Habitación del Tiempo en la que Goku y compañía iban a entrenar: "Lo que estamos haciendo ahora es entrenar mucho, esperando que el mundo se vuelva seguro otra vez. También estoy apoyando la escena nacional, entrenando a los chicos con talento, con la esperanza de que cuando se empiecen los torneos, podamos ganar todo".
Fotos extraídas de @ArslanAsh95
Desde hace dos años, Pakistán se ha dado a conocer a nivel mundial por el nivel de sus jugadores de Tekken. Hasta entonces, vivían felices en sus salones de arcade, pero todo cambió cuando Arslan Ash consiguió ganar el EVO. Hablamos con Caiper, jugador de Vodafone Giants, que ha pasado un mes allí.
